La riquesa de les societats capitalistes es presenta com un amuntegament de mercaderies. La mercaderia individual és la forma elemental d'aquesta riquesa.
La mercaderia és, en primer lloc, un objecte exterior, una cosa, que a través de les seves qualitats satisfà necessitats humanes.
La mercaderia es pot utilitzar o bé com a mitjans de producció (és a dir, com a eines o recursos per a produir altres mercaderies) o bé com a mitjans de subsistència. Tan en una cas com en l’altre es pot consumir i destruir en un període de temps llarg o curt.
Totes les mercaderies tenen dues qualitats diferents:
