El valor d'una mercaderia està compost pel valor afegit per la força de treball, d'una banda, i el valor transferit des dels mitjans de producció al producte, per l'altra.Per esbrinar el valor afegit per la força de treball s'ha de tenir clara la diferenciació entre treball concret (temps emprat per un treballador concret i en un procés específic de treball) i treball abstracte (el socialment necessari). Com hem vist al principi, el valor l’hem d'associar amb el treball abstracte.
Marx posa molt èmfasi a aclarir que el valor dels mitjans de producció està determinat per el valor la mà d'obra necessària par a produir-los. Aquest valor es crea abans que es posi en marxa el procés de treball on els mitjans de producció seran emprats. El seu valor es fruit d'un altre procés de Treball. El nou valor creat per la força de Treball, en canvi, s’aporta en el mateix procés de treball.
Per regla general, aquest nou valor creat per la força de treball pot superar el valor necessari per reproduir aquesta força (és a dir, el treballador podrà treballar més temps que el nombre d'hores socialment necessari per produir els seus mitjans de subsistència) i això dóna lloc a la plusvàlua.
Aquesta diferència entre força de treball i mitjans de producció (funcions diferents en el procés de valorització), té a veure amb els diferents rols que adquireixen en el procés de producció i amb les diferents formes de l'existència que pren el capital original.
El capital és una suma de diners (valor) invertida en els mitjans de producció i en la força de treball. En aquest sentit la força de treball ha de ser considerada com una part del capital
Això permet diferenciar entre capital constant i capital variable.
D-(MP + FT) - M – D'
El capital constant és la part del capital que es converteix en mitjans de producció. El valor d'aquesta part del capital no pateix cap alteració quantitativa durant el procés de producció. Va canviant en la mida en que es va consumint i aquest canvi qualitatiu fruit del desgast permet transferir el seu valor a la mercaderia produïda.
El capital variable és la part del capital destinada a contractar força de treball. Aquesta part del capital pateix una alteració en la quantia del seu valor durant el procés de producció.
Cal no confondre la distinció entre capital constant i capital variable, que com acabem de veure és una distinció que fa referència als diferents rols en el procés de valorització, amb la diferenciació entre el que es coneix com a capital fix i capital circulant. Aquesta última diferenciació es refereix únicament a la diferència entre el capital immobilitzat (per exemple, màquines) i el capital que es consumeix amb rapidesa (per exemple, energia elèctrica, força de Treball, matèries primes, etc.)
